Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Marie Curie est une scientifique mondialement reconnue : elle remporte notamment le prix Nobel de physique en 1903 et le prix Nobel de chimie en 1911. Elle est alors à la tête de l'Institut du radium qui deviendra plus tard l'institut Curie (médecine nucléaire du cancer).

En 1914, il n'y avait que 175 médecins radiologistes dans toute la France. Très vite, les pertes humaines sur le front sont considérables faute de soins appropriés dans les postes de secours à proximité du front. Les blessés souffrent souvent de fractures et de plaies causant rapidement des infections mortelles à cause de débris restés à l'intérieur du corps du blessé (éclats d'obus, shrapnel) ; les antibiotiques n'existent pas encore. A l'automne 1914, les postes de secours se contentaient de panser les plaies, les blessés étaient ensuite transportés vers les hôpitaux de campagnes parfois à plus de 100 km du front.